🇲🇽 Cortés quelle histoire !

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Il y a 500 ans Hernán Cortés débarquait au Mexique

L’occasion de ressortir de (très) vieilles histoires

Les restes du conquistador ont été gardés en un lieu secret pendant 123 ans

Hernán Cortés a posé le pied pour la première fois au Mexique le 23 avril 1519, il y a donc cinq siècles, et ce demi-millénaire sera fêté des deux côtés de l’Atlantique, en Espagne et au Mexique.

Le mystère de la tombe d’Hernán Cortés

Un mystère a toujours entouré la vie et la personne d’Hernán Cortés. Bernal Díaz del Castillo, chroniqueur de la conquête, le décrivait ainsi : « Il avait belle taille, un corps harmonieusement développé. Son visage, d’un aspect peu réjoui et d’une couleur presque cendrée, aurait eu plus d’élégance s’il eût été plus allongé. Son regard était à la fois doux et grave. »

Cortés et son double

Díaz del Castillo est l’auteur de l’Histoire véridique de la conquête de la Nouvelle-Espagne, témoignage longtemps considéré comme la source la plus fiable sur l’épisode. Mais selon Christian Duverger, mésoaméricaniste, directeur du Centre de recherche sur l’Amérique préhispanique (CeRAP) et directeur d’études à l’EHESS, cette chronique aurait en réalité été rédigée par Cortés lui-même, le célèbre fantassin n’ayant servi que de prête-nom. Duverger développe cette thèse dans Cortés et son double, enquête sur une mystification (Seuil, 2013).

Une tombe introuvable pendant un siècle

Si les circonstances, la date et le lieu de la mort de Cortés sont connus (Castilleja de la Cuesta, dans la province de Séville), sa tombe, elle, s’est volatilisée pendant des décennies. Entre le XIXe et le XXe siècle, sa disparition a nourri l’un des grands mystères historiques de l’Amérique : certains l’imaginaient rapatriée en Europe, d’autres évoquaient un vol ou une perte accidentelle, d’autres encore la cherchaient en vain au Mexique.

L’explication tient en réalité à un geste de prudence politique. En 1823, alors que la guerre d’indépendance venait de s’achever et que la fureur anti-espagnole balayait le pays, le ministre mexicain Lucas Alamán conçut un plan pour soustraire l’urne du conquistador à d’éventuels profanateurs. Il fit croire que la dépouille avait été renvoyée en Italie, alors qu’il l’avait en réalité dissimulée dans un souterrain, avant de la faire murer dans l’église de la Purísima Concepción y Jesús Nazareno, à Mexico. Alamán transmit malgré tout à l’Espagne un certificat d’inhumation, document resté secret pendant 123 ans.

La découverte de 1946

Le Mexique, ayant voué Cortés aux gémonies, finit par oublier l’affaire  jusqu’en 1946. Cette année-là, Indalecio Prieto, ancien ministre républicain espagnol exilé au Mexique, publia un article révélant l’histoire secrète et appelant à la réconciliation : « Le Mexique est le seul pays d’Amérique où la rancœur causée par la conquête et la domination n’est pas morte », écrivait-il.

Au même moment, des chercheurs du Colegio de México mirent la main sur le certificat d’inhumation d’Alamán. Des fouilles furent lancées et l’urne rapidement exhumée, puis confiée à l’Institut national d’anthropologie et d’histoire pour authentification. L’examen révéla des traces d’abcès sur les incisives, canines et prémolaires, signe d’une dentition défaillante, ainsi que des fémurs, tibias, péronés et une rotule droite en bon état de conservation. L’urne elle-même, en cristal et bois doré aux armes de Cortés, était enfermée dans une caisse de bois, elle-même logée dans deux caisses de plomb, le tout enveloppé de velours.

L’authentification de 1947

Une commission ad hoc, réunissant hauts fonctionnaires, scientifiques et juristes, rendit son verdict le 9 juillet 1947 : au vu des preuves documentaires, anthropologiques et techniques, les restes examinés étaient bien ceux inhumés dans le temple de Jésus-Nazareno, annexé à l’Hôpital de Jésus. Hôpital que Cortés avait lui-même fondé vers 1524, à l’endroit appelé Huitzilac (« lieu des colibris » en nahuatl), non loin de la source qui alimentait Mexico en eau. C’est là, selon la tradition, qu’aurait eu lieu la première rencontre entre Cortés et Moctezuma.

Comme l’écrivait Pierre de Boisdeffre dans la Revue des Deux Mondes en 2016 : « Le Mexique moderne ne veut plus se souvenir d’un colonialisme abhorré. »

« Nay que responder »

Loin d’avoir fait fortune, Cortés finit ses jours dans une semi-disgrâce, installé à Valladolid où il avait fondé une « Académie », cercle de lettrés débattant de l’actualité et de l’Histoire. Sa dernière lettre à Charles Quint, amère, résume sa déchéance : il s’y dit vieux, pauvre, endetté de plus de 20 000 ducats, et supplie l’empereur de le rémunérer pour quarante ans de service. Au dos de la lettre, une note manuscrite laconique : « Nay que responder » (rien à répondre).

Une plaque à l’abandon

En 1947, les restes de Cortés furent déplacés vers le fond de l’église, à gauche de l’autel, où ils se trouveraient toujours. Une simple plaque de bronze, fixée à trois mètres du sol, porte l’inscription : Hernán Cortés, 1485-1547. Coincée entre chaises empilées, sacs de ciment et outils, elle n’attire aujourd’hui aucun visiteur.

Un certain mystère a d’ailleurs toujours entouré la vie et la personne d’Hernán Cortés « Il avait belle taille avec un corps membru harmonieusement développé. Son visage, d’un aspect peu réjoui et d’une couleur presque cendrée, aurait eu plus d’élégance s’il eut été plus allongé. Son regard était à la fois doux et grave. Sa barbe foncée et rare couvrait peu sa figure. Il avait la poitrine large et les épaules bien taillées. Son corps était mince et son ventre effacé », a écrit du conquistador espagnol Bernal Díaz del Castillo.